Курская битва, длившаяся с 5 июля по 23 августа 1943 года, является одним из ключевых сражений Великой Отечественной войны. Принято разделять сражение на три части: Курскую оборонительную операцию (5-23 июля); Орловскую (12 июля-18 августа) и Белгородско-Харьковскую (3-23 августа) наступательные операции.

В ходе зимнего наступления Красной армии и последовавшего контрнаступления вермахта на Восточной Украине в центре советско-германского фронта образовался выступ глубиной до 150 и шириной до 200 километров, обращённый в западную сторону (так называемая «Курская дуга»). Германское командование приняло решение провести стратегическую операцию на Курском выступе. Для этого была разработана и в апреле 1943 года утверждена военная операция под кодовым названием «Цитадель». Для её проведения командование сосредоточило 50 дивизий, в том числе 18 танковых и моторизованных. Группировка противника насчитывала около 900 тысяч человек, до 10 тысяч орудий и миномётов, около 2,7 тысячи танков и более 2 тысяч самолётов. Воздушную поддержку немецким войскам оказывали силы 4-го и 6-го воздушных флотов.

Имея сведения о подготовке немецко-фашистских войск к наступлению, Ставка Верховного Главнокомандования СССР приняла решение временно перейти к обороне на Курской дуге, в ходе оборонительного сражения обескровить ударные группировки врага и этим создать благоприятные условия для перехода советских войск в контрнаступление, а затем в общее стратегическое наступление. Ставка ВГК к началу Курской битвы создала группировку (Центральный и Воронежский фронты), имевшую более 1,3 миллиона человек, до 20 тысяч орудий и миномётов, более 3300 танков и самоходных артиллерийских установок, 2650 самолётов. Войска Центрального фронта (командующий - генерал армии Константин Рокоссовский) обороняли северный фас Курского выступа, а войска Воронежского фронта (командующий - генерал армии Николай Ватутин) - южный фас. Войска, занимавшие выступ, опирались на Степной фронт (командующий - генерал-полковник Иван Конев). Координацию действий фронтов осуществляли представители Ставки Маршалы Советского Союза Георгий Жуков и Александр Василевский.

5 июля 1943 года немецкие ударные группировки по плану операции «Цитадель» начали наступление на Курск из районов Орла и Белгорода. 12 июля в районе железнодорожной станции Прохоровка произошло самое крупное встречное танковое сражение Второй мировой войны между наступавшей танковой группировкой противника (оперативная группа «Кемпф») и наносившими контрудар советскими войсками. С обеих сторон в сражении принимали участие до 1200 танков и самоходных установок. Ожесточённое сражение длилось весь день, к вечеру танковые экипажи вместе с пехотой дрались врукопашную. За один день противник потерял около 10 тысяч человек и 400 танков и был вынужден перейти к обороне.

В этот же день войска Брянского, Центрального и левого крыла Западного фронтов начали операцию «Кутузов», имевшую цель разгромить орловскую группировку противника. К 18 июля войска правого крыла Центрального фронта полностью ликвидировали клин противника на курском направлении. В этот же день в сражение были введены войска Степного фронта, которые начали преследование отступавшего противника. Развивая наступление, Красная армия к 23 августа 1943 года отбросила противника на запад на 140-150 км, освободила Орёл, Белгород и Харьков. Вечером 5 августа 1943 года в Москве впервые прогремел артиллерийский салют в честь освобождения Орла и Белгорода (12 залпов из 120 орудий).

После Курской битвы соотношение сил на фронте резко изменилось в пользу Красной армии, что обеспечило ей благоприятные условия для развёртывания общего стратегического наступления.