По сложившейся традиции, после подписания приказа об увольнении в запас, дембеля в боевых операциях больше не участвовали. Честно выполнив свой интернациональный долг и получив за это награды, они находились «на сохранении» и с нетерпением ждали отправки в Союз.

«Деды» в основном занимались тем, что приводили в образцовый вид свои «парадки» и упаковывали дембельские чемоданы. Также, страдая от безделья, они часами просиживали в курилке, лицезрея, как молодые сержанты, прибывшие из учебки, самоутверждались, муштруя салаг. Последние дни службы для дембелей были однообразными и скучными, тянулись бесконечно.

Но вот однажды командир разведроты капитан Гаврилов, вернувшись с совещания, приказал всем построиться на
плацу.

«Не к добру это», - подумал ефрейтор Евгений Бекетов, плечистый белобрысый парень, и, бросив утюжить свою дембельскую форму, отправился на плац.

Отовсюду к месту построения нехотя брели недовольные «деды», предчувствуя события, не сулившие им ничего хорошего. Когда, наконец, все построились, дежурный по роте доложил капитану, что отсутствующих нет, кроме тех, кто в наряде и санчасти.

Гаврилов поправил выцветшую от солнца панаму и произнёс:
- Товарищи солдаты! Замены пока не будет! Пополнение обещают, в лучшем случае, только через две недели. Так что сейчас каждый боец на счету. Перед нашей разведротой командование полка поставило трудную боевую задачу и ждёт от нас решительных и умелых действий!

Капитан говорил отрывисто и чётко, так, чтобы слова доходили до глубины сознания каждого солдата.

- Со дня на день на подконтрольной нам территории, - продолжил доводить боевую задачу Гаврилов, - ожидается прорыв многочисленной банды. Точнее сказать, каравана наёмников с большой партией оружия и боеприпасов. Так вот, мы должны организовать засаду, уничтожить «духов» и захватить груз. Если пропустим караван, значит, «духи» получат дополнительное вооружение. И вашим сменщикам придётся нелегко. Крови прольётся больше, а значит, и смертей не избежать.

И после короткой паузы спросил:
- Вопросы есть?

Вопросов не оказалось, в раскалённом воздухе повисло гнетущее молчание. «Деды» поняли, что не ошиблись: речь командира была адресована, в первую очередь, им.

Капитан Гаврилов прервал затянувшуюся паузу традиционным для подобных ситуаций вопросом:
- Добровольцы есть?

Солдаты любили своего бесстрашного и справедливого командира, прошедшего с ними огонь и воду, и потому все как один вышли из строя. По-другому и быть не могло, ведь десантников всегда отличало высокое чувство боевого братства.

Под утро, после скрытного ночного перехода, бойцы вышли в назначенный район. Окопавшись и замаскировавшись, они стали ждать караван, идущий из Пакистана.

Прекрасная солнечная погода портилась буквально на глазах, голубое небо стремительно становилось грязно-серым. С юга налетел ветер-афганец, принеся клубы коричневой пыли. Песчаная буря разыгралась в течение получаса. Стало темно, словно на горы опустились сумерки. Свирепый ветер больно стегал по лицу и рукам. Песок проникал всюду: в глаза, уши и нос. Он противно хрустел на зубах, в горле от него нестерпимо першило. Такую пытку выдерживал не каждый, были случаи, когда молодые солдаты просто теряли сознание.

Но спустя сутки буря стихла. Природа смилостивилась над людьми: сквозь пыльную завесу, ещё висящую в воздухе, показались расплывчатые очертания горных сопок.

И тут десантники увидели, как с перевала медленно сползает огромная чёрная «змея». Капитан Гаврилов посмотрел в бинокль и произнес: «Караван!». Продолжая визуально изучать противника, он передал по цепочке: «Без команды не стрелять! Пусть подойдут поближе!».

Когда караван спустился в долину, все, от ротного до рядового, поняли, что шансов на победу мало. Похоже, штабисты, разработавшие эту операцию, допустили серьёзный просчёт: перевес сил был явно на стороне моджахедов.

«Дело дрянь», - подумал Гаврилов и приказал радисту связаться с командованием полка и попросить помощь с воздуха.

- Иначе, передай, не продержимся. Хотя стоять будем насмерть!
Банда из шестисот человек, вооружённая до зубов, с навьюченными лошадьми и ослами, двигалась прямо на десантников. Но не привыкшие отступать, «голубые береты» по команде капитана Гаврилова: «Огонь!», - встретили «духов» градом пуль из АКаэмов и пулемётов. Главное - ввязаться в драку, а там будет видно…

Умело меняя огневые позиции, разведрота Гаврилова около часа сдерживала натиск боевиков, пытающихся прорваться через заслон. Капитан понимал, что силы на исходе: солдаты гибли один за другим, боеприпасы заканчивались, однако и душманов «причесали» как следует - кругом десятки трупов. Но они продолжали упорно лезть, будто из-под земли вырастали.

Ефрейтор Бекетов с рядовым Алексеем Гунарёвым, сухощавым высоким парнем, оказались отрезанными от основных сил разведроты. «Духи» зажали их в клещи, обойдя с двух сторон. Подбадривая себя выкриками: «Аллах Акбар!», - они готовились к завершающей атаке, желая добить не покоряющихся шурави.

- Хвост вам поросячий на закуску, а не проход по ущелью, - процедил сквозь зубы Алексей и, дав очередь из автомата, подполз поближе к Бекетову. Теперь они надёжно прикрывали друг друга.
- Жека, вода есть? - спросил, облизывая потрескавшиеся губы, Гунарёв.
Лицо его было разгорячённым, по щекам стекал грязный пот.
- Нет, пуля фляжку пробила.
- И у меня нет. Песка наглотался, во рту сушняк.
- Глянь, может, у кого из ребят осталась?
Бекетов кивком головы указал на разбросанные взрывом по земле тела погибших товарищей.

Пока Алексей отцеплял фляжку и взахлёб пил воду, «духи» снова пошли в атаку. Прячась за камнями, они вели интенсивный огонь.

В разгар боя, как назло, у Евгения вышел из строя пулемёт. Ствол, накалившийся до предела, стал «плеваться». А Лёха, прикончив почти вплотную подобравшихся двух моджахедов, расстрелял последний рожок.
- Всё, отвоевались! - обречённо вздохнул ефрейтор Бекетов.
- Не всё, Жека! - подбодрил его Гунарёв. - Мы ещё повоюем! Я им покажу, где раки зимуют.

Алексей перекрестился и, вынув из разгрузки гранату, выдернул чеку.
- А теперь, ефрейтор Бекетов, - шутливо изображая из себя командира, произнёс Гунарёв, - крути педали отсюда! Дальше я без тебя справлюсь.
- Ты что, спятил, Лёха?!
- Я тебе сказал: ноги в руки и вперёд!
- Подожди, дружище, ещё немного - и подмога подойдёт...
- Братан, беги, пока не поздно! Нас духи сейчас в кольцо возьмут и прикончат.
- Я остаюсь! - заявил Бекетов.
- Ну и дурак! - обругал Алексей товарища и добавил с нотками сожаления в голосе: - Глупо погибать вместе, когда у одного есть шанс остаться в живых.

Так и не достигнув согласия, они молча сидели в окопе, наблюдая, как сжимается вокруг них кольцо.

В эти минуты Алексею вспомнился родной хутор на крутом берегу красивой речки Ворсклы, окружающий его бор с вековыми соснами и извилистыми тропинками, усыпанными шишками, запах смолы и грибов после дождя.

Гунарёву нестерпимо захотелось домой. Перед глазами возник дед Филипп, вырастивший его. Он учил Алексея быть отважным и хранить верность Отчизне. Старый казак и фронтовик часто повторял: «Сам погибай, а товарища выручай! Потому как честь и доброе имя дороже жизни! Если когда-нибудь отступишь от этого, внучок, посрамишь наш казачий род».
«Не подведу, дед! Не допущу, чтобы ты сгорел от стыда за единственного внука», - мысленно поклялся себе Алексей…

Дико заржал конь, вернувший Гунарёва в реальность. Жеребец с распоротым разрывными пулями животом метался по ущелью, волоча кишки по земле. Остальные лошади, сбившись в табун, испуганно озирались по сторонам.
«Духи», перебегая зигзагами, подбирались всё ближе. Уже стали различимы их лица и, несмотря на грохот боя, отчётливо слышны голоса. И тут Алексей произнёс, обращаясь к Евгению:

- Пальцы не слушаются... Окоченели! Я не могу бросить гранату...
Потрясённый Бекетов закрыл глаза и почувствовал, как страх заполняет всё его существо, делая ничтожным и слабым. Но всё же Евгению удалось собраться с духом и победить в себе труса. Однако когда он открыл глаза, Алексея рядом уже не было. Бекетов выглянул из укрытия. Его боевой товарищ шёл навстречу душманам, подняв над головой руку с гранатой. У моджахедов от ужаса перекосило физиономии. Алексей громко рассмеялся и разжал пальцы...

После взрыва стало тихо. И ефрейтор Бекетов услышал нарастающее стрекотание вертолётов. А это означало, что помощь пришла...