На финишную прямую вышли команды первого дивизиона, ведущие спор за две путёвки в премьер-лигу. Позади 26 туров, а впереди 13-14 решающих. Семь побед кряду позволили краснодарской «Кубани» единолично возглавлять турнирную таблицу (52 очка в 24 играх) и уйти в отрыв от своих ближайших преследователей ФК «Нижний Новгород» и «Волга» - 47 и 45 очков соответственно.
Если наверху идёт борьба за повышение в классе, то внизу - за выживание. И здесь наш «Салют», замахнувшийся по весне на премьер-лигу, теперь оказался на полдороге к бездне (24 набранных очка в 25 играх и 15-е спасительное место среди 20 команд). У аутсайдера - омского «Иртыша» - на три очка меньше.
А теперь о главных событиях последних двух туров, игры которых прошли 21 и 24 августа. «Салют» поочерёдно принимал «Урал» из Екатеринбурга и «Иртыш» из Омска, занимавших пятую и 16-ю строчки в таблице розыгрыша. Уральцев от заветного второго места отделяли всего три очка, а «Салют» с двадцатью очками был восемнадцатым. Если гости заметно прогрессируют и замахнулись на премьер-лигу, то «Салют» умудрился проиграть шесть матчей кряду.
Однако наши футболисты в рамках первого дивизиона дома неизменно их обыгрывали (4 победы в четырёх играх). И в поединке первого круга «Салют» сыграл в Екатеринбурге вничью - 0:0, отобрав у единоличного лидера два очка. Гости начали игру осторожно, хозяевам терять было нечего, и они смело шли вперёд, создавая острые моменты у ворот соперника, играли мощно и слаженно. Начеку были и оба вратаря. Но счёт был открыт на добавленной минуте к основному времени. Защитник гостей Денис Тумасян сфолил в штрафной площади на нашем форварде Владимире Лёвшине. Арбитр усмотрел в этом эпизоде срыв атаки и показал провинившемуся красную карточку, а команду наказал одиннадцатиметровым штрафным ударом. Пенальти безукоризненно исполнил капитан Сергей Кушов - 1:0. Гол «в раздевалку» вывел уральцев из равновесия, и тут вторую красную карточку заработал капитан команды Артём Фидлер. Второй тайм они провели вдевятером.
В раздевалке гости пообещали своему тренеру биться до победы и почти сдержали слово, забив в меньшинстве гол в ворота незадачливых хозяев за минуту до финальной сирены. Отличился полузащитник Герсон Асеведо. А игроки «Салюта» ушли с первых минут в глухую оборону, и игра вчистую развалилась. К тому же вторую жёлтую карточку заработал наш защитник Валерий Коробчин. В итоге - 1:1. Всякая серия когда-то прерывается. Гости впервые заслужили в Белгороде трудное очко, отправив «Салют» на предпоследнюю строчку, а тренера Леонида Кучука в отставку по собственному желанию.
Тушить футбольный пожар в роли спасителя в третий раз на посту и.о. главного тренера возложено на исполнительного директора ФК «Салют» Виктора Прохорова. В 2006 году он с сентября, а в 2007 году с октября доводил команду до финиша, занимая среди 22 клубов 12-е и 9-е места в итоговых турнирных таблицах (56 и 57 набранных очков).
В трудном положении оказалась команда перед игрой с другим неудачником первенства омским «Иртышом» (в первом круге в Омске была ничья - 1:1). По разным причинам за бортом оказались пять ведущих футболистов, а их дублёры справились с нелёгкой задачей и сумели, наконец, одержать важную победу за последние 70 дней - 1:0. Гол на счету новичка команды Артура Григоряна. Это его второй мяч и, будем надеяться, не последний. Выигрыш поднял «Салют» на 15-е место. Ничья опустила бы его на последнюю строчку, которую теперь занимает «Иртыш».
Самочувствие «Салюта» стабильно тяжёлое, а все оставшиеся матчи будут иметь ключевое значение.